In september 2025 vertrekken we vanaf Schiphol naar de luchthaven van Thessaloniki, voor weer een weekje in het noorden van het Griekse vasteland.

Bij Macedonië denken we al gauw aan het voormalige Joegoslavische land dat tegenwoordig Noord-Macedonië genoemd moet worden. Dit naamconflict ligt historisch gezien erg gevoelig bij de Grieken en na jaren van strijd, spanningen en speldenprikken over en weer werd een compromis gesloten dat alleen de Griekse regio de naam Macedonië mag voeren. 

Ditmaal verblijven we op het platteland tussen de wijngaarden, katoenplanten, kiwi- en olijfplantages in het kleine plaatsje Sevasti. 

We brengen een bezoekje aan de markt van Katerini en ook aan de hoogste berg van Griekenland, Mount Olympus, de berg van de oude Griekse goden.

Eenmaal buiten het grote Thessaloniki verdwijnen de hoge gebouwen, de weg stijgt, de bergen komen naderbij. We rijden door een soort povlakte, laagland omringd door flinke bergketens met enkele besneeuwde toppen. In een weiland staat een stenen boog, die leidt van niets naar niets. Alleen al de gedachte dat in deze contreien de mogelijkheid bestaat dat dit bouwwerk duizenden jaren oud is, maakt het ding op slag mooier. Misschien hebben de Grieken het wel heel goed begrepen: geschiedenis moet je elke dag tegenkomen, maar er niet te lang bij stilstaan. Het leven gaat immers door.

Aan de voet van de mythische Olympus ligt Pieria. Net als overal in Griekenland ben je ook hier op het vasteland nooit heel ver van de zee. Het departement Pieria, een dik uur rijden van Thessaloniki, wordt ook wel Olympus Riviera genoemd. Alhoewel het gebied geen doorsnee vakantiebestemming is voor Nederlanders is het wel toeristisch en een mooie plek waar je kunt genieten van eindeloze stranden met in het achterland prachtige natuur. 

De berg waar de Olympus Riviera zijn naam aan te danken heeft en die vanuit alle hoeken te zien is in Pieria is natuurlijk Mount Olympus. We worden omringd door Olympus en de Pieria bergen in het westen en de Egeïsche kust in het oosten. 

Het is niet het meest bekende deel van Griekenland en dat is wel zo leuk, hier is alles wat we zoeken te vinden. Eindeloze kustlijnen, de berg van de goden Mount Olympus met in het nationaal park geweldige natuur, monumenten & archeologische opgravingen, traditionele dorpjes met gastvrije locals en natuurlijk heerlijk eten en drinken. De Olympus Riviera bevat een kustlijn van 80 kilometer die omringd wordt door bossen en dennen, onder de schaduw van de berg van de Goden. Je vindt hier enorme, gouden zandstranden waar de blauwe vlag wappert. Dit betekent dat de stranden schoon en veilig zijn. Alle ingrediënten voor een mooie vakantie dus. 

Paralia, ook wel Paralia Katerini genoemd, is een populaire badplaats in Pieria. Het is de drukste bestemming in deze streek en ligt op 73 kilometer afstand van Thessaloniki en drie kilometer van de stad Katerini.  Iconisch is de grote Agios Fotinis kerk pal aan het zandstrand. Aan de zuidkant loopt het strand geleidelijk over in dat van het rustigere Olympiaki Akti.

Paralia betekent ‘strand’ in het Grieks en die link is natuurlijk snel te leggen. Het zandstrand is hier grotendeels georganiseerd met ligbedden en parasols met aansluitend terrassen van hotels, beach bars, restaurants en tavernes. Leuk voor alle leeftijden is het Kariba waterpark net buiten het centrum met allerlei lange glijbanen. De kleine haven biedt voornamelijk plaats aan vissersboten en kleine motorboten die je kunt huren. Bij de houten pier kun je de nodige watersporten beoefenen als waterskiën, paragliden en jetskiën.

Een boulevard met wandel- en fietspad van twee kilometer verbindt Paralia met Olympiaki Akti. Je passeert de haven en een lang en breed zandstrand.

In Komdariotissais het de moeite waard om het Heilige Klooster van Hosios Ephrem de Syriër te bezoeken. De architectuur is sprookjesachtig. Het kleine museum en de tuin zijn gratis toegankelijk. Maar de plekken waar de nonnen wonen zijn niet open voor publiek. De nonnen laten je graag proeven van hun eigen gemaakte producten. En natuurlijk is er hun winkel met honing, siroop, jam en allerlei cadeauartikelen. Kom tot rust op deze plek. Je mag hier picknicken. Geniet van het uitzicht op de Olympus en laat je vooral religieus zegenen door de abdis voordat je verder gaat.

Thessaloniki

Ditmaal beperken we ons tot een ritje door de hoofdstad van de regio. Deze stad kan me niet echt bekoren, maar er zijn wel enkele gezellige pleintjes en straatjes te vinden voor een lekkere Griekse lunch.

Mount Olympus

Mount Olympus is een van de 12 hoogste bergen van Europa. De berg ligt aan de hoofdroute van Thessaloniki naar Athene. Daar, op bijna 3000 meter hoogte wonen de Olympische Goden. De Olympus heeft 52 bergtoppen, diepe kloven, een uitzonderlijke biodiversiteit en staat bekend om zijn zeer rijke flora.

De Olympus berg speelt een belangrijke rol in de Griekse mythologie. De berg werd door Homerus het 'Huis van de goden' genoemd. In de Griekse mythologie staat de Olympus berg bekend als de plaats waar de twaalf Olympische goden woonden. Olympus was de plek waar de Olympische goden verbleven en waar de troon van Zeus stond. De Goden daalden regelmatig af om de mensen hulp te bieden, te straffen en zelfs om kinderen te verwekken. De twaalf Olympische goden zijn: Zeus, Hera, Athena, Poseidon, Demeter, Apollo Artemis, Hermes, Aphrodite, Ares, Hephaestus en Hestia. 

Tevens is deze berg de basis van vele planten en vogelsoorten maar ook wilde katten en wolven. 

Een groot deel van Macedonië bestaat uit landbouw en in het noorden is vooral de wijnbouw bekend. Centraal in het gebied ligt het Olympusgebergte, met wat kleinere bergen er omheen zoals de berg Pieria en Titaros en Kato Olympos. Het Olympus gebergte is bijna 40 kilometer lang en 30 kilometer breed, de toppen liggen op circa 20 kilometer van zee. Door de nabijheid van de zee liggen de toppen vaak in de wolken en de berg wordt ook wel de mythische berg genoemd.

In de Griekse mythologie was de berg het huis van de twaalf goden, een ideale plek voor oppergod Zeus. Hij kreeg dan ook de bijnamen: Zeus de wolkenverzamelaar of Zeus de bliksemslingeraar, de goden waren machtig en heersten over water en aarde. Als Zeus en zijn metgezellen het gebergte wat met rust laten is het een mooi gebied om te wandelen en voor meer sportievelingen om te klimmen. 

Vanaf de hoogste berg van Griekenland (2917 meter) smeet Zeus bliksemstralen naar beneden en uiteindelijk ook zijn kinderen. Zeus was niet voor de poes! Net zoals de omgeving rondom de berg Olympus, want wat is de natuur hier indrukwekkend!

De berg Olympus in Griekenland werd in 1938 het eerste Nationale Park van Griekenland vanwege de diversiteit van de flora en fauna. In 1981 werd het door UNESCO zelfs uitgeroepen tot biosfeerreservaat.

De lokale druif, de xinomavro, levert wijn op die het ook internationaal erg goed doet. De druiven hier worden in de schaduw te drogen gelegd en dat maakt het verschil, zeggen ze. Het levert een donkere wijn op met veel tannines (xinomavro betekent zoveel als ‘zure zwarte’), die mooi tot rust komen als je de fles een paar jaar laat liggen. Onder de merknaam Diofili zijn verschillende wijnen tot in de Verenigde Staten te krijgen. 

 De Grieken weten hoe ze moeten leven: ze groeten elkaar, maken met iedereen een praatje en er is altijd wel even een moment voor een glas. 

Maar denk niet dat hier niet hard wordt gewerkt, sommige locals hier hebben wel twee banen: slager en voorzitter van de plaatselijke VVV, wijnboer en gids, accountant en parttime chauffeur. Sinds de Griekse crisis is men druk bezig het land weer op te bouwen, waarbij men het aantal toeristen weer naar de 30 miljoen per jaar wil krijgen. Merkwaardig genoeg weten niet veel van hen hoe mooi West-Macedonië is, terwijl hier toch het echte Griekenland voor het oprapen ligt.

De archeologische site van Dion ligt aan de voet van Mount Olympus op zeventien kilometer rijden van hoofdstad Katerini. Bezienswaardig zijn hier bijvoorbeeld het graf van Zeus, de oude stad, het antieke theater en het archeologisch museum van Dion.