In juni 2019 vliegen we naar de Bulgaarse Zwarte Zeekust waar we de bus nemen het binnenland in, met als bestemming het historische centrum van Veliko Tarnovo. 

Het stadje ligt in het noorden van Bulgarije aan de rivier Jantra en is bekend als voormalige hoofdstad van het tweede Bulgaarse rijk en om zijn befaamde architectuur.

We verblijven enkele dagen in een guesthouse om stad en omgeving te bekijken. 

Na een busreis van een goede 3 uur vanuit Burgas aan de kust arriveren we op het West busstation in het nieuwe gedeelte van de stad. Na een taxiritje van een km of 5 is het nog een stukje klimmen voordat we het guesthouse in het oude centrum bereiken.

Het oudste gedeelte van de stad, die ook wel de Stad van de Tsaren wordt genoemd, bevindt zich op drie heuvels. Tsarevets, Trapezitsa en Sveta Gora hebben allen hun eigen heuvel, gelegen tussen de meanders van de rivier de Jantra. Op Tsarevets bevinden zich de paleizen van de vroegere Bulgaarse keizers en van het Patriarchaat, de Patriarchale kathedraal, en ook een aantal administratieve en residentiële gebouwen, omgeven door dikke muren. Trapezitsa is bekend om de vele kerken, en de vroegere woningen van de adel. In de Middeleeuwen was de stad een van de belangrijkste Europese cultuurcentra, en zij gaf haar naam aan de architectuur en de schilderkunst van de Tarnovo Artistieke School en aan de letterkunde. Nog steeds is Veliko Tarnovo een belangrijk administratief, economisch, opvoedkundig en cultureel centrum van Noord-Bulgarije. 

De stad wordt gedomineerd door het schitterende voor een deel gerestaureerde tsarenslot. De citadel is bereikbaar over een smalle, hoge toegangsweg. De patriarchenkerk is op de top van de Carevec heuvel een bezienswaardigheid. De muren zijn opgesierd met moderne, zelfs enigszins abstracte muurschilderingen. In het kerkje is filmen en fotograferen verboden.

Midden door de stad loopt de Jantra-rivier. De wanden van kloof waar de rivier doorheen loopt, liggen bezaaid met kleine huisjes uit de achttiende- en negentiende-eeuw. 
In het centrum staan aan een pleintje oude ambachtswoningen en in de winkeltjes staan wat dure prullen voor toeristen. Wel een mooi straatje met opgeknapte oude huizen. De Gurkostraat is een oud straatje langs de steile rotswand met mooie opgeknapte woningen.
In het zomerseizoen wordt op onregelmatige, vooraf aangekondigde, dagen een lichtspektakel opgevoerd in de stad. Met verschillende kleuren worden de muren van de citadel, de poorten, de kerk en de omgeving afwisselend in het licht gezet.

Een bezoek aan de vestingstad begint met een wandeling over de brug, vroeger een ophaalbrug, door de Turken veranderd in een vaste verbinding. Je komt de stad binnen door twee poorten, oorspronkelijk waren het er drie. Zoals meestal wordt ook deze toeristische bezienswaardigheid uitgebuit om allerlei kitsch aan de man te brengen of de mogelijkheid geboden ons als een ridder uit te laten dossen om vervolgens te fotograferen. 

ARBANASI

Op enkele kilometers van Veliko Tarnovo ligt het museumdorp Arbanasi, met voormalige huizen van rijke kooplieden. Arbanasi was ooit een rijke en welvarende stad met kooplieden die hun producten, in hoofdzaak wol en leder, tot in Perzië en Rusland verkochten.

Sommige huizen zijn bijna ingericht als vestingen en vrijwel alle huizen waarin de kooplui woonden hebben een klein, vrijwel onzichtbaar poortje dat als vluchtweg kon worden gebruikt als onverlaten erin slaagden om, ondanks de aangebrachte versterkingen, het huis binnen te dringen. Achter het huis bevindt zich een ander pronkstuk van het stadje, de in 1786 gebouwde Kokona fontein. In de kerken die zich binnen de poorten van het dorp bevinden, maar liefst vijf in getal, bevinden zich tal van kunstschatten. Elke kerk bevat kleurrijke fresco’s, de meeste uit de 16e en 17e eeuw, maar ook de muurschilderingen zijn over het algemeen fraai gerestaureerd. Veel restauraties werden noodzakelijk na de aardbeving van 1913 die veel schade in het dorp aanrichtte en die bijvoorbeeld de Sv. Dimitârkerk vrijwel verwoestte.

TRJAVNA

Трявна

Op zo'n 40km afstand van Veliko Tarnova ligt het stadje Trjavna. Met de taxi arriveren we in het kleurrijke stadje op het centrale plein met de mooie klokkentoren.

Behalve de klokkentoren zijn er nog wat meer bezienswaardigheden in Trjava, zoals de vele authentieke Bulgaarse woonhuizen. Veel van deze monumenten zijn ook hier veranderd in souvenirswinkeltjes en restaurantjes.

Er is een school voor ikoonschilders, een museum voor houtsnijkunst en een museumschooltje waar te zien is hoe kinderen vroeger het Cyrillisch schrift leerden.

Wij beperken ons tot een stadswandeling door de smalle straatjes en kleine winkeltjes want ook dit stadje is toeristischer dan ik had verwacht.

DRYANOVO

Monastery

Vijf kilometer buiten de stad Dryanovo ligt het klooster in een natuurgebied. De kerk is vrij klein en niet bijzonder, maar wel mooi gelegen in een kloof van de Dryanovo rivier. Het klooster is nog steeds bewoond.